서바이벌 쇼 Project 7이 2024년 12월 CLOSE YOUR EYES의 결성으로 마무리되었을 때, 그것은 다음 물결의 K-pop에 분명한 변화를 예고했다. 이 시리즈는 이미 전 세계적 범위와 팬 주도형 콘셉트로 큰 관심을 모았지만, 최종 7인이 이렇게 강력한 초반 팬덤을 모을 줄은 예상한 이가 드물었다. 사전 투표는 1,700만 표가 넘었고 그중 91%가 해외에서 나왔다. 데뷔 전부터 CLOSE YOUR EYES는 단순한 연습이나 레이블의 비전으로 만들어진 팀이 아니라 전 세계 팬들의 기대와 감정적 투자로 결성된 차별화된 존재를 보여주었다.

2025년 4월 2일 ETERNALT로 정식으로 모습을 드러냈을 때, 호기심과 부담, 기대감은 실감할 수 있을 만큼 컸다 — 그리고 결과도 그만큼 따라왔다. 데뷔 앨범은 첫 주에 30만 장이 넘게 팔렸고, 두 번째 발표작 Snowy Summer는 7월에 발매되어 누적 판매량이 50만 장을 넘겼다. 이 수치는 2025년의 가장 인상적인 판매 성적 중 하나지만, 더 눈에 띄는 건 그 모멘텀이 자연스럽게 느껴졌다는 점이다.

그들의 이야기는 빠르게 움직였다. 데뷔 몇 달 만에 CLOSE YOUR EYES는 MAMA Awards에서 Best New Artist 후보에 오르는 성과를 거뒀다. 또한 The Show, Show Champion, Music Bank 등에서 트로피를 수집하며 Music Bank에서는 5세대 가수 중 최단기간에 1위를 차지한 팀이 되었고, 쇼 역사상 두 번째로 빠른 기록을 세웠다. 이는 팬과 업계 양측에서 그들의 영향력이 점차 체감되고 있다는 초기 신호다.

이제 그들의 세 번째 작품인 ‘blackout’과 함께 그 목적이 형태를 잡기 시작한다. 이번 미니 앨범은 훨씬 더 의도적이고 단단하게 느껴진다; 중심을 잃지 않으면서 얼마나 멀리 확장할 수 있는지를 시험하는 일곱 명의 소리다. ETERNALT가 그들을 소개했고 Snowy Summer가 첫 성공의 물결을 담아냈다면, blackout은 그들이 본격적으로 정체성을 정의하기 시작하는 지점이다.

레코드는 Min-wook이 쓴 타이틀곡 “X”로 시작하는데, 결연한 의지를 움직임으로 전환하는 저온의 R&B 트랙이다. “We wanted to express CLOSE YOUR EYES’ determination to push past our limits and move forward,”라고 Sung-min은 이메일을 통해 말했다. 그 감정은 앨범의 DNA 전반에 흐른다: 런웨이를 연상시키는 밝고 준비된 훅의 “CHIC”; 가볍고 공기 같은 팔세토와 꿈결 같은 아지랑이의 “Who’s Dat (Jane Doe)”; R&B와 팝 사이를 흐릿하게 오가는 리드미컬한 전환이 인상적인 “2.0”. 심지어 Grammy 수상 프로듀서 Imanbek과의 첫 번째 국제적 협업인 “SOB”도 이들의 한국적 뿌리와 점점 더 글로벌해지는 사운드 팔레트 사이의 이정표이자 다리 역할을 한다.

대화 중 그들은 아직 리듬을 찾아가는 아티스트의 어조를 지니면서도 무엇이 그들을 묶어주는지에 대해서는 자각하고 있었다. “There are moments when we really feel how different we are from one another,”라고 Min-wook은 설명하고, “but when it comes to creating our music, we all look toward the same goal.” Kenshin은 blackout 제작을 팀워크의 전환점으로 회고했다: 긴 리허설과 녹음을 통해 발전한 무언의 이해. 이런 발언들은 속도에 연연하기보다 지속가능성에 더 초점을 맞추는 밴드의 모습을 드러낸다. 신인들을 장기적인 존재로 바꾸는 것은 바로 이런 땅에 발을 딛는 관점이다. 그들에게 성장은 얼마나 자연스럽게 하나로 움직이는지로 측정된다.

그럼에도 그 차분함 아래에는 야망이 있다. 그들은 Justin Bieber와의 협업을 원하고, 장르의 경계를 두려움 없이 넘보고 있으며, 지금까지 자신들을 이끌어온 근면함을 지키고자 한다. “Hard work never lets you down,”라고 Min-wook은 말한다. 그들의 말은 연습된 멘트처럼 들리기보다 꾸준하고 자신감 있게 다가온다. “우리가 이 앨범에 쏟아부은 감정의 격동을 듣는 이들이 느끼길 바란다,”라고 그는 덧붙였다. “이 앨범은 CLOSE YOUR EYES가 두려움을 극복하고 스스로의 한계를 깨나가는 이야기를 담고 있다.”

공식 데뷔한 지 1년이 채 되지 않은 그룹에게 blackout은 배고픔과 자기 인식이 드문드문 어우러진 균형을 보여준다. 그것은 그들의 모멘텀을 증명하는 동시에, 앞으로도 계속 나아갈 움직임으로 재구성한다. 많은 이들이 즉각적인 인정을 좇는 시대에 CLOSE YOUR EYES는 본능과 단합, 그리고 이미 첫 장을 훌쩍 넘길 정도로 멀리 뻗어나가는 비전으로 자신들의 속도로 성장하는 법을 보여주고 있다. 지금은 신인이라 불릴지 모르지만, blackout에 담긴 모든 요소는 더 큰 무언가를 시사한다 — 이제 막 눈을 뜨기 시작한 이야기의 시작이다.

You’ve been called one of the fastest-rising fifth-gen groups. Does that kind of title motivate you, or create pressure to outdo yourselves?

KYOUNG-BAE 우리에게는 큰 동기부여가 되고 그런 말씀에 진심으로 감사하게 느낍니다. 우리는 그 기대와 성원에 부응하기 위해 최선을 다하고 있습니다.

With seven members bringing different energies and styles, how do you find balance when creating one cohesive sound as CLOSE YOUR EYES?

MIN-WOOK 서로 많이 다르다는 것을 절실히 느낄 때가 있지만, 음악을 만들 때는 모두 같은 목표를 바라보고 서로를 이해하려 노력해 균형을 찾습니다. 그래서 우리 팀의 색깔은 특정 멤버의 개성에 의해 결정되는 게 아니라 우리 모두가 함께하는 공유된 색깔입니다.

Let’s also talk about the new album. If “ETERNALT” was your introduction and “Snowy Summer” your breakout, what do you want “blackout” to represent in your story?

MIN-WOOK 우리에게는 안락한 구역에서 벗어난 의미 있는 성장의 기회였습니다. 컨셉이 이전 앨범들과는 많이 달랐고, 어울리지 않을 거라 생각한 분들도 있었지만 결국 우리 것으로 만들어 새로운 면모를 보여줄 수 있었습니다.

How did the group’s teamwork change or grow while preparing “blackout”?

KENSHIN 팀으로서 얼마나 가까워졌는지를 정말 실감합니다. 요즘은 서로를 너무 잘 알아서 말하지 않아도 일이 척척 맞아떨어질 때가 많아요. 특히 퍼포먼스 면에서 많이 성장했다고 생각합니다.

Which song was the most challenging to record, and why?

SEUNG-HO “SOB”였습니다. 이 장르의 곡을 작업해본 적이 처음이라 곡의 분위기와 감정을 완전히 이해하는 데 시간이 걸렸습니다. 가사가 전부 영어인 점도 또 다른 도전이었죠. 하지만 곡에 완전히 몰입해 우리 방식으로 표현하기 위해 정말 열심히 노력했습니다.

The lyrics for “X” talk about breaking limits and moving forward. What kind of feeling did you want to give listeners right from the first track?

SUNG-MIN 이 곡으로 우리는 CLOSE YOUR EYES가 한계를 넘어 앞으로 나아가겠다는 결의를 표현하고 싶었습니다. 동시에 듣는 이들에게도 자신감을 주고 ‘너도 할 수 있다’는 믿음을 전달하길 바랐습니다.

“SOB” is your first collaboration with an international producer. What was your reaction when you found out Imanbek would be part of the song?

YEO-JUN 솔직히 믿기지 않았습니다! Min-wook과 Yeo-jun은 최근 DJing을 배우기도 했고 Imanbek의 음악을 정말 좋아해서 함께 작업하게 되어 너무 기뻤습니다. 또 다른 아티스트와 협업하는 것도 이번이 처음이라 더욱 설레었습니다.

“CHIC” has a fun, confident vibe. Which member do you think matches the song’s personality the most?

SEUNG-HO Kyung-bae입니다! 그도 이 곡을 가장 좋아한다고 했어요. 그는 항상 자신감이 넘치고 CHIC과 Kyung-bae가 그 자신감을 계속 지니고 세상에 나아가길 바랍니다.

“2.0” features unusual production choices, such as halftime and double-time rhythms in the chorus. How did this impact your approach when recording the vocals for this song?

SUNG-MIN 어떤 멤버들은 이런 스타일에 익숙했지만, 다른 멤버들은 잘 알지 못했어요. 우리는 리듬에 많은 신경을 쓰고 완벽하게 들리도록 많이 연습했습니다. 녹음 중에도 최상의 결과를 얻기 위해 다양한 시도를 많이 했습니다.

The vocals on “Who’s Dat? (Jane Doe)” sound very soft and airy. Was that tone difficult to get right?

KYOUNG-BAE 결코 쉬운 과정은 아니었습니다. 좋은 톤을 만들기 위해 많이 노력했고, 원하는 대로 되지 않아 답답할 때도 있었죠. 하지만 결국 만들어냈습니다! 목소리를 ‘부드럽고 공기 같다’고 표현해주신 건 우리가 성공했다는 증거라고 생각합니다.

The name CLOSE YOUR EYES suggests imagination and introspection. What do you hope listeners feel when they do that while hearing this album?

MIN-WOOK 이 앨범에 담아낸 감정의 격동을 듣는 이들이 느꼈으면 합니다. CLOSE YOUR EYES가 두려움을 극복하고 스스로의 한계를 깨며 계속 나아가는 이야기를 전합니다. 무엇보다도 각자의 삶에서 어떤 도전이든 마주할 용기를 얻길 바랍니다.

I wanted to also talk more about your global appeal. You debuted through Project 7, with 91% of your pre-debut fan votes coming from overseas. How does that international support affect how you approach your music or visuals?

SUNG-MIN 그 사랑과 지지는 우리에게 정말 큰 의미지만, 음악을 만들 때는 우리가 표현하고 싶은 것과 보여주고 싶은 퍼포먼스에 집중합니다. 팬분들이 우리의 진심을 담아 만든 것들을 즐겨주셨으면 합니다.

Are there any global artists or producers you’d like to collaborate with after Imanbek?

We’d really love the opportunity to collaborate with Justin Bieber. He’s an artist that all of our members admire, and we’ve been listening to his latest album a lot. It’s truly inspiring.

What musical directions are you most curious to explore next?

MIN-WOOK 우리의 방향을 너무 좁게 규정하고 싶지 않습니다. 어떤 소리든, 어떤 스타일이든 항상 자유롭게 시도할 수 있기를 바랍니다. 만약 한계에 부딪힌다면 이번 앨범처럼 그것을 깨고 계속 성장하고 싶습니다.

Lastly, this year has been full of new experiences. What’s one thing you’ve learned that you want to carry into the next chapter?

MIN-WOOK 성실한 노력은 결코 배신하지 않는다는 것을 배웠습니다. 2025년 동안 모든 멤버가 정말 많은 노력을 기울였고, 그 덕분에 많이 성장했습니다. 그래서 여기서 멈추고 싶지 않습니다. 다음 장에서도, 그다음 장에서도 계속 열심히 하겠습니다.