CHA EUN-WOO는 지난 몇 년간 한국에서 가장 알아보기 쉬운 얼굴 중 하나로 자리매김했지만, 그의 두 번째 미니 앨범 ELSE는 그가 기대에만 맴돌기를 멈추고 더 본능적이고 더 솔직한 세계를 새로이 개척하기 시작한 지점처럼 느껴진다.

오늘 발매된 이 프로젝트는 그의 첫 솔로 레코드 이후 1년 9개월 만에 공개되었으며, 톤의 흥미로운 변화로 다가온다. 네 트랙으로 구성되고 Fantagio와 Kakao Entertainment를 통해 발매된 ELSE는 레트로한 에너지가 담긴 타이틀곡 “SATURDAY PREACHER”와 함께, EUN-WOO가 자신이 잘 해왔던 익숙한 역할들에서 의도적으로 벗어나려 한다는 인상을 준다.

이 앨범은 단순한 아이디어를 중심으로 전개된다: 다른 사람들이 만들어놓은 모습의 연기를 멈추면 어떤 일이 일어날까? 그의 데뷔작 ENTITY는 그런 질문을 반성적으로 탐색하는 여정이었다면, ELSE는 그 질문들과 함께 충분히 살아 공간을 넘어설 만큼 성장한 뒤 찾아오는 답이다. 이 레코드는 열기와 충동이 이끄는 쪽과 더 부드러운 감정의 선명성이 이끄는 쪽, 두 감정의 극 사이를 오가며 그 긴장감이 작품에 강도를 부여한다.

“Sweet Papaya”는 산뜻한 팝-펑크 스윙으로 시작해, 그저 찾아와 분위기를 즐기기만 하면 되는 유형의 곡이다. 여름처럼 경쾌하고, 거의 방심하게 할 만큼 매력적이다. 분위기는 “SATURDAY PREACHER”에서 팽팽해지는데, 그 곡은 그루비한 베이스라인, 하늘을 찌르는 퍼셋, 그리고 심야의 아드레날린에 꼭 맞춘 듯한 훅을 바탕으로 한 디스코 성향의 돋보이는 트랙이다. EUN-WOO는 무리하지 않고 자연스럽게 그 무드를 전달한다 — 그가 즐기고 있다는 느낌이 들기 때문에 자신감 있고 빛나는 중심작으로서 효과적이다.

“Selfish”는 시네마틱한 팝 쪽으로 내려가 트랩의 요소들을 부드러운 온기로 접어 넣으며, 누군가를 조금 더 가까이 두고 싶다는 작고 상반된 욕망을 표현하려 한다. 과도하게 다듬어지지 않은 채로 다정하다. 마지막 트랙 “Thinkin’ Bout U”는 완전한 감정적 고요로 떨어지는데 — 깔끔한 음색과, 의도보다 더 오래 생각에 잠겨 있는 사람의 아픔이 실린 부드러운 기타 중심의 발라드다.

네 곡을 관통하는 것은 확장감의 분명한 감각과, EUN-WOO가 자주 들어왔던 상자 밖으로 나가려는 의지다. 스토리텔링은 응집력 있고, 전달은 예상보다 더 친밀하며, 프로덕션은 그를 자연스러운 다음 단계처럼 느껴지는 영역으로 이끈다.

현재 군 복무 중인 EUN-WOO는 2027년 1월 전역 예정이지만, ELSE는 그의 예술적 성장이 멈추지 않을 것이라는 분명한 신호를 남긴다.